Se llama Consejo Europeo a las reuniones regulares de los Jefes de Estado o de Gobierno de los Estados miembros de la Unión Europea. Su papel consiste en dar a la Unión Europea los impulsos necesarios para su desarrollo y definir sus orientaciones políticas generales (artículo 4 del Tratado de la Unión Europea). No ejerce función legislativa alguna, y no es una institución.El Consejo Europeo se reúne al menos dos veces al año (en la práctica, dos veces por presidencia) y el Presidente de la Comisión Europea es miembro de derecho. Puede convocarse un Consejo extraordinario cada vez que sea necesario. Está presidido por el Estado miembro que ejerce durante seis meses la presidencia de la Unión Europea. Las decisiones se adoptan por consenso, tras negociaciones entre los Estados miembros iniciadas antes de la cumbre. El resultado de los trabajos del Consejo Europeo se recoge en conclusiones que se publican tras la reunión.Instituido por el comunicado final de la cumbre de París de diciembre de 1974, se reunió por primera vez en 1975. Sucedió a la práctica de las conferencias europeas en la cumbre que caracterizó el período de 1961 a 1974. El Acta Única Europea (1986) consagró jurídicamente su existencia y en el Tratado de la Unión Europea (Tratado de Maastricht, 1992) se definieron sus funciones.De conformidad con una declaración adjunta al acta final de la Conferencia Intergubernamental que preparó el Tratado de Niza, todas las reuniones del Consejo Europeo se celebran en Bruselas desde que la Unión tiene al menos dieciocho miembros (mayo de 2004).La Constitución Europea, actualmente en vías de ratificación, atribuye al Consejo Europeo el estatuto de institución europea. También establece que se modifique el sistema por el que se rige su presidencia, al crear la función permanente de Presidente del Consejo Europeo, elegido por el propio Consejo Europeo para un mandato de dos años y medio.